曹锟苦笑道：“行自然是行的，可您在北洋团体中地位尊崇，一举一动都影响深远。若是您去拜访孙百熙的消息传了出来，本来就已经处在生死边缘的北洋团体岂不是要分崩离析？”

王士珍猛地一瞪眼睛：“你不是要归隐田园不问世事么？北洋生死又与你何干？”

曹锟也不示弱，铿然答道：“小弟即便归隐田园，终究还是北洋团体中的一员，北洋兴衰荣辱自然时刻萦绕在心。却不能像聘卿兄一样洒脱，转眼间便把献身效命二十余年的北洋生死置之度外！”

王士珍摇摇头道：“仲珊你懂什么？正如有曾文正公（曾国藩）才有湘军、有李文忠公才有淮勇一样，有大帅才有我北洋一系。因为只有大帅这般雄才伟略，才能统率我等练兵、统军、治国、平天下，北洋一系也才有其存在的价值。如今大帅已经驾鹤西去，后继者都是碌碌之辈，北洋一系还有什么存在的意义？就好比是日行千里的赤兔宝马、八十二斤重的青龙偃月刀，只有由关二爷掌使才能青史留名；若是换给普通人使用，只怕功效未必如驽马钝刀。

“其实早在两三年前大帅统兵南下平定武昌叛乱的时候，我北洋大军摇身一变，由大清最精锐的国防力量沦为镇压国内民众的工具，就已经由巅峰走向了下坡路，好几次甚至打不过徒有血勇的学生军。为什么？因为我军早已被各种私念腐蚀得千疮百孔，从师旅长到普通士兵都失去了以前的朝气，变得暮气沉沉。

“这种暮气在最近一两年里变得尤其明显。先是外蒙哲布尊丹巴宣布独立时。孙百熙不顾沙俄一再恐吓威胁，挥兵直扑库伦，吓得哲布尊丹巴四处躲逃；而在此过程中，我北洋各师旅竟无一人主动请缨！其次是在南征平定孙黄叛乱时。孙百熙以一旅之力千里跃进，先后平定湖南、广东两省，彻底击溃威震两广的济军，迫使福建不战而降；而我北洋集中全力兵分三路。耗尽所有弹药粮饷，才勉强拿下安徽、江西以及半个江苏。两者比较，相去何啻万里！

“本来这次南征之役战果如此悬殊，应该让我北洋上下为之震动，从而暗中提高警惕发愤图强才对。没成想从大帅到师旅长们都熟视无睹，只以为孙百熙获胜是出于侥幸，反而一而再再而三地挑衅，直至前不久的大战爆发。大战将我北洋的虚弱暴露得一览无余，战力不济一触即溃。稍有劝诱举部投降。凭着这样的部队还妄图东山再起。真无异于痴人说梦！

“不错。王某也曾是北洋一员，承蒙大帅二十年训育擢拔之恩，本应与仲珊贤弟一样对北洋兴衰荣辱
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