“大英帝国的衰落是从布尔战争开始的。”站立在温莎古堡-上区（王室私宅区）-滑铁卢厅的门外，英国威尔士亲王、康沃尔公爵-威廉王储突然开口对身后的德文郡公爵-威廉-康普顿-卡文迪许说到“如果不是那场战争……那么……”王储没有再说下去。

公爵很明白王储说这句话的意思。1652年，第一批荷兰人来到南非的开普敦，建立了殖民地。就像当年‘五月花’号将殖民带到北美一样。经过百余年的殖民活动，布尔人（注解1）已成为当地的主要民族。然而布尔人在南非的独霸局面仅仅维持了140余年。1795年，英国舰队在开普敦登陆，并经过多年的冲突，将布尔人驱赶到了南非北部。迁徙到北方的布尔人在1852年和1854年分别建立了德兰士瓦和奥兰治两个共和国。

由于1886年在南非中部的约翰内斯堡地区发现了世界上最大的黄金矿区，英国人和布尔人之间的矛盾更加尖锐了，1899年10月11日，布尔战争爆发。虽然在1900年6月，英军攻陷德兰士瓦的首府比勒陀利亚，并在9月10日兼并德兰士瓦和奥兰治，但战争还在继续。英国政府投入45万军队、伤亡10万人、耗资2.23亿英镑，虽然布尔人伤亡更惨，几乎到了全国成年男子都被动员当兵的地步，但大英帝国已经拖不起了，国内反战情绪高涨，世界舆论也强烈地抨击，甚至年迈的维多利亚女王也因为忧心焦虑而病逝。

1902年5月31日英国政府和布尔人签订下了《弗里尼欣和约》，条约规定英国是布尔人的合法主权者，但承认布尔人的自由和财产，并拨款援助布尔人重整家园，设立自治政府。

尽管布尔战争因为英国胜利而结束，但大英帝国却处于极其不利的地，欧洲诸强一致谴责英国在南非的政策，认为英国为了贪求黄金而欺凌两个布尔人小国，更为糟糕的是法俄德三国一度谋求联合，以共同对抗英国。1900年，法俄两国绕开英国，偷偷地瓜分了在土耳其的势力范围。这使得英国恐慌不已，一连串的政治、经济、军事错误政策因此产生。

无论是和美国人签订盟约还是1902年和日本签订了同盟协定，都是英国被迫放弃外交传统中的‘光辉孤立’政策(不参与过多的欧洲大陆事务)和‘大陆均衡’政策(与欧洲大陆国家分别结盟，以制衡其联合)的开始，紧接着又与法国、俄国先后签订协议，成立‘三国协约’军事集团，更深地卷入到欧洲政治漩涡中。这辆‘协约国’的战车最终将大英帝国拉向了第一次世界大战
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